Cabo Cañaveral, EE. UU. – 24 de enero de 2024
En un hito histórico, la industria privada estadounidense está a punto de protagonizar el primer alunizaje de Estados Unidos desde la misión Apolo. La nave espacial Peregrine, transportada por el cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA), está programada para despegar el lunes desde la Estación de la Fuerza Espacial estadounidense en Cabo Cañaveral a las 2:18 horas (07h18 GMT).
La Misión y el Nuevo Cohete Vulcan Centaur
El objetivo de esta misión es llegar a la Luna, y el artefacto a cargo es el Vulcan Centaur, un cohete de última generación desarrollado por United Launch Alliance. Este cohete llevará consigo el módulo de alunizaje Peregrine, de la empresa Astrobotic, en su viaje inaugural. Este acontecimiento marca un cambio significativo en la exploración espacial, ya que la iniciativa privada se convierte en protagonista de la carrera lunar.
John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, expresó su emoción al afirmar: «Llevar a Estados Unidos de regreso a la superficie de la Luna por primera vez desde (la misión) Apolo es un honor trascendental».
Ruta y Fecha de Alunizaje
Si todo sigue según lo planeado, Peregrine tiene como destino la región de latitud media de la Luna conocida como Sinus Viscositatis, o Bahía de la Pegajosidad, donde está programado alunizar el 23 de febrero. Esta misión marca un paso importante en el resurgimiento de Estados Unidos en la exploración lunar, utilizando el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) para aprovechar las capacidades de la industria privada.
Estímulo a una Economía Lunar Más Amplia
El enfoque en la colaboración con el sector privado es parte de la estrategia de Estados Unidos para estimular una economía lunar más amplia y costos de viaje más bajos. La NASA ha destinado más de 100 millones de dólares a Astrobotic para esta misión, y otras empresas, como Intuitive Machines, con sede en Houston, también participan en el programa CLPS.
Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración de la NASA, destacó: «Creemos que permitirá viajes más rentables y más rápidos a la superficie lunar para prepararse para Artemis».
Desafíos del Alunizaje de la Industria Privada
Aterrizar en la Luna es un desafío considerable, con aproximadamente la mitad de los intentos resultando en fracaso. A falta de una atmósfera para el uso de paracaídas, las naves espaciales deben navegar a través de un terreno complicado utilizando propulsores para frenar el descenso. Este desafío ha llevado a numerosos fracasos en el pasado, tanto de misiones privadas como gubernamentales.
El Vulcan Centaur de ULA, en su primer despegue, enfrenta un desafío adicional. A pesar de que la compañía tiene un historial impresionante con una tasa de éxito del 100% en más de 150 lanzamientos anteriores, el estreno de un nuevo cohete siempre implica incertidumbre.
Carga Útil Controvertida
A bordo del Peregrine, además de instrumentos científicos, se encuentra un vehículo construido por la Universidad Carnegie Mellon, un Bitcoin físico y, de manera controvertida, restos cremados y ADN, incluidos los del creador de Star Trek, Gene Roddenberry, y el legendario autor y científico de ciencia ficción Arthur C. Clarke.
La Nación Navajo, la tribu indígena más grande de Estados Unidos, ha expresado objeciones, considerando que la misión a la Luna profana un cuerpo que es sagrado para su cultura. A pesar de sus preocupaciones, sus objeciones fueron ignoradas en el proceso.
La misión lunar liderada por la industria privada marca un hito en la exploración espacial y plantea preguntas sobre el papel continuo de la iniciativa privada en futuras misiones cósmicas. A medida que Estados Unidos busca establecer su presencia lunar con miras a futuras misiones a Marte, el éxito de esta misión podría tener repercusiones significativas en el futuro de la exploración espacial.
